В последние десятилетия система чувственного познания находилась в фокусе внимания ряда нейрофизиологов, и в особенности благодаря деятельности итальянского ученого Джакомо Риццолатти, который в ходе опытов, проводившихся на приматах, впервые обнаружил так называемые зеркальные нейроны мозга. В определенный момент один из лаборантов, выходя из комнаты, схватил пригоршню орехов, предназначенных для поощрения животного, из его кормушки и положил себе в рот. Неожиданно клетки нервной системы, отвечавшие за то, чтобы увидеть, узнать и схватить именно эти плоды, начали активно «реагировать», когда это было сделано одним из исследователей. При более пристальном изучении стало понятно, что мозг у приматов, так же как и у человека, наполнен большим количеством различных функциональных систем, которые отвечают за восприятие и понимание мира и способны работать как зеркала. Это значит, что, когда мы видим действия или переживания другого существа, похожие на наш опыт, то способны понять их через сочувствие. Более того, эти зеркальные системы носят кросс-видовой характер: например, собака может понимать то, что делает человек, и наоборот.